Старую-старую сказку о волшебной Розе матери всех Девяти Королевств рассказывают своим детям, когда те начинают слушать свои первые сказки:

«...сорвал рыцарь белую розу, уколол палец об острый шип и стала роза – багряной, а рыцарь – удачливым...» (с)

В Доме Багряной Розы – богатом и известном ныне дворянском Доме Четвертого Королевства, - за несколько столетий существования Дома эту сказку также пересказывали ни раз, и ни два. Только со времен исчезновения и рыцаря, и волшебного цветка, в этом Доме звучала она иначе, а семейные предания сохранили то, что безвестные сказочники развеяли по ночным дорогам, порастеряли по кабакам да трактирам Девяти Королевств, разнося по свету Легенду о Розе...

В семье Экарлатт, когда-то назвавшей себя Домом Багряной Розы, всегда знали, что рыцаря звали Доминик, и был он предком всех ныне живущих Экарлатт – носителей его крови, наследников его богатств, - тех богатств, которые бедный дворянский род Экарлатт и не имел бы, если бы Доминик не сорвал Розу, если бы не понял, что только после пролитой рукой рыцаря крови неувядающая Роза цветет все пышнее; только в беззаконии улыбается ему удача...

Лауру, жену Доминика, и всех его наследников ничуть не смущала такая цена благополучия, потому что для всех них благополучие стало превыше всего: превыше совести, справедливости, милосердия...

«Благо семьи превыше всего!» – вышили на семейном гербе потомки Доминика.

«Благо семьи превыше всего!» – повторяли они своим детям.

«Благо семьи превыше всего!» – вошло в плоть и кровь всех потомков Экарлатт, объединяя их против всего мира, с которым они всегда были не слишком щепетильны в средствах достижения свои целей.

Разговоры о чести и человеческих ценностях, хорошие манеры и горячие слова о преданности Королю были такой же неправдой, как и все остальное, что выглядело светлым и благородным — никогда семья, наследовавшая очевидные плоды темного колдовства, не поставила бы благородные принципы выше своих целей, никогда не была она предана никому и ничему, кроме своих интересов.

И странно ли, что в семье процветали жадность, тщеславие, эгоизм, гордыня, высокомерие?

И странно ли, что эти качества, умело прикрытые с помощью коварства мудрыми речами и красивыми словами, постепенно сделали Дом Багряной Розы одним из трех самых богатых и влиятельных домов Четвертого Королевства?

И странно ли продолжение истории, в котором в дом тех, кто наслаждался плодами злого колдовства, пришла часть той силы и той крови, которая этим колдовством владела по праву. Вернее, могла бы владеть... Если бы согласилась.

Случилось так, что через несколько столетий после таинственного и внезапного исчезновения и рыцаря, и цветка, когда Легенду о Розе матери рассказывали своим детям как сказку, не зная о её правдивости, имя рыцаря затерялось, а жизнь шла своим сказочным чередом, один из людей Черного Леса, давно уже превратившийся по характеру и способностям в одного из монстров темной чащи, колдовством соблазнил замужнюю дворянку одного бедного, но благородного рода Четвертого Королевства (название этого рода ничего не скажет слушателям — сейчас его не существует...).

Она родила от него дочь, которую вместе с ничего не подозревающим мужем, назвала Лукрецией и растила как наследницу рода.

Её дочь получила в дар от таких родителей уникальный характер: от рассвета до заката в ней была видна кровь отца: злая, несправедливая, коварная; а с заката до рассвета – кровь матери – добрая, справедливая, благородная.

Через несколько лет после рождения дочери, дворянка устала сопротивляться незатихающему колдовскому зову из Черного Леса и, в одну из ночей, покинув дом и семью, бежала и навсегда сгинула в темной чаще. На беду, как раз в эту ночь недалеко от замка бедных дворян стоял цыганский табор, который по утру снялся и ушел своими неведомыми тропами...

Безутешный муж и вся родня решили, что это именно цыгане навели злое колдовство на несчастную женщину, которое в одну ночь свело её с ума, а то и вовсе заставило покончить с собой... Да и объяснить исчезновение иначе было совершенно невозможно. Маленькая Лукреция страшно и тяжело пережила исчезновение матери, и чувство счастья больше никогда не коснулось её в доме родителей, осиротевшем без хозяйки.

С годами кровь настоящего отца все больше проявляла себя, и дочь добрых и благородных людей росла черствой и эгоистичной, а по ночам пряталась ото всех будто больной звереныш, не в силах понять что с ней происходит, не в силах осознать, как можно быть одновременно доброй и злой ...Лишь одно качество было в ней чуть лучше других: она была способна на постоянство и подобие преданности. Она хранила постоянство в своей любви и преданности памяти матери, отчужденности к отцу и его семейству и ненависти к цыганам, которые, как она считала, отняли у неё мать...

Нанятые отцом учителя приложили массу усилий, чтобы сгладить и прикрыть хорошими манерами злобный нрав взрослеющей «благородной леди». Как только им это удалось, а возраст позволил, отец и все немногочисленные родственники, считавшие Лукрецию за её нрав «позором семьи», постарались побыстрее выдать девушку замуж, таким образом избавившись от неё. Лукреция, прекрасно понимавшая причины такой «заботы», в сердце пожелала им смерти, но подчинилась их воле, ещё не зная, что, теряя единственных родных людей, обретет то, что сама хотела – настоящую семью...

И странно ли, что среди всех девушек благородного происхождения, Лионель Экарлатт, старший наследник Дома Багряной Розы, именно в Лукреции почувствовал то родство духа и крови, которому не придется объяснять принцип семьи, перед которым не придется скрывать свой нрав и свои неблаговидные дела, которое станет опорой всем неблагим начинаниям и коварным планам, (среди которых, кстати, именно после этого появилась ненависть и убийство цыган)?

И странно ли, что именно в Доме Багряной Розы Лукреция почувствовала себя так, как будто именно она и была законной наследницей крови, темного колдовства в истоках Дома и семейного принципа «Благо семьи превыше всего!»?

Там она обрела то, что хотела: настоящую крепкую семью, благополучие и, вместе с мужем, трех замечательных детей: Августу, Мартина и Майю, которые все как один обладали разнообразными, но неблагими чертами характера, и все, как один чтили закон Экарлат: «Благо семьи превыше всего!»

Встреча с Лионелем Экарлатт стала второй важной встречей, определившей судьбу Лукреции, первая же была немного раньше: через 12 лет после рождения Лукреции, в одну из беспокойных ветренных ночей поздней осени, когда так хочется слушать страшные сказки, но так не хочется участвовать в них, в доме, по-прежнему пустом и холодном без исчезнувшей хозяйки, появился нежданный и незванный гость. Ему не помешала ни стража, ни замки – он шел по праву за тем, что принадлежало ему.

Гость назвался перепуганной Лукреции Лесным Королем Черного Леса и объявил, что он – её настоящий отец. Отец хотел, чтобы Лукреция вместе с ним ушла в Черный Лес и окончательно (а не наполовину) стала одним из монстров Черного Леса. Дневная, «отцовская» половина Лукреции была согласна, и приди отец днем, возможно, это была бы совсем иная сказка — сказка о Черном Лесе...Но отцу надо было согласие «ночной» половинки, и он пришел ночью, и позвал дочь с собой. Но добрая и благородная «половинка» была категорически против того, чтобы становиться монстром. Тогда, видя тщетность своих слов, отец пообещал придти за ответом позже, а пока за непослушание наложил проклятие: днем Лукреция смутно помнила о том, что ей обещали что-то приятное во Втором Королевстве и кто-то её там ждет, а на закате память и осознание обеих «половинок» к ней возвращалась полностью, но девушка теряла голос и не могла не только никому рассказать от этом, но и просто ни с кем поговорить, а утром забывала все, что делала «от лица» светлой «половинки».

Может быть собственная хитрость, а может быть черное колдовство услужливо подсказали логичное объяснение: девушка так горевала о потерянной матери, что пообещала ночами хранить молчание, пока та не вернется.

Несколько раз, и уже много позже, посланники Черного Леса приходили днем, чтобы ещё раз пригласить Лукрецию во Второе Королевство, а однажды даже принесли амулет, который должен был стать для неё «пропуском» в Черный Лес и защитой от всех опасностей в нем. Лукреция почтительно приняла амулет, положила в шкатулку к своим драгоценностям, но ничего не обещала: когда у неё появилась семья, все стало гораздо сложнее и для «дневной половинки»...

Прошли годы. Один за одним выросли дети. Умер муж, но остался Дом, осталась семья, осталось богатство и положение...И все бы хорошо, но каждый закат и каждый багряный цветок на фамильном гербе и в саду говорили о том, что ещё ничего не решено, и однажды придется дать ответ за все, что несли в себе две линии крови, замешанные на черном колдовстве и соединившееся после прихода в Дом Багряной Розы Лукреции, жены, а позже вдовы, Лионеля Экарлатт...

Примерно в тоже время, когда Лукреция и Лионель начинали рассказывать первые сказки своей самой младшей и самой любопытной дочери Майе, совсем в другом краю, другая мать однажды спросила свою маленькую дочку, также, как и Майя, слушавшую свои первые сказки:

– Знаешь, Сюзанна, из кого получаются самые злые колдуны?

Девочка, по имени Сюзанна, удивленно захлопала длинными ресницами. Тогда мать печально улыбнулась:

– Самые злые колдуны, дочка, получаются из запуганных маленьких мальчиков, а если девочка много плачет – она непременно станет злой колдуньей...

Мать знала, о чем говорила. Когда жизнь тебя не балует – волей-неволей учишься держаться за свое руками, зубами и когтями. Даже без всякой магии, зачастую – чтобы просто выжить.

Началом её сказки была тривиальная грустная история - благородный рыцарь позарился на трактирную служанку. Свое он получил, а обиженная девушка в отместку обчистила рыцаря до нитки. Так уж вышло, что в результате произошедшего родился ребенок – дочь по имени Сюзанна.

Деньги рыцаря были потрачены, сам он сгинул вскорости (Сюзанна всегда подозревала, что мать прокляла обидчика), и осталась только брошь-застежка в виде розы - как символ принадлежности к благородному дому. Ее мать, умирая, отдала дочери. А больше, собственно, девочка никому на этом свете была не нужна. Родственники терпели из милости, попрекая каждым куском - ленивая, лживая, упрямая девчонка.. Убегала на улицу, возвращалась только съесть скудную порцию, поспать не под дождем да полюбоваться лишний раз на зарытую в углу в тряпках брошь - от родни прятала, хотели продать.

А вскоре появилась еще одна важная вещь – у бродячего торговца-коробейника Сюзанна, улучив момент, украла игрушку, фигурку рыцаря верхом на коне. Иногда ей казалось, что это не просто фигурка – а что и за ней прискачет рано или поздно храбрый рыцарь...Ей казалось, будто ждет её иная судьба и жить, повторяя судьбу матери, в чужом доме на побегушках у чужих людей – не её удел. Она посматривала на розу и все чаще задумывалась, что прекрасная, тонкой ювелирной работы роза должна однажды раскрыть ей свою тайну...

Тем временем родственники становились совсем невыносимы - дочери тетки исполнилось 18 зим, она стала невестой. Ждали женихов. Но никак не могли дождаться, тогда как у Сюзанны, вздорной неумытой замарашки, от поклонников отбою не было - покойная матушка хорошо выучила ее готовить и вести дом. Вконец разозлившись, тетка выгнала из дому неудобную девушку со словами «Иди куда хочешь, проклятое отродье».

Вот тогда-то все и случилось как в сказке: «Сначала она долго плакала, а потом стала злая...» (с)

В Девяти Королевствах без крыши над головой любому тяжко, а молодой девушке особенно. Тем более не достойны такой участи носители крови семьи Экарлатт!

«Да и не нужны лишние пересуды в тавернах Четвертого Королевства...» – решила Лукреция, когда в Дом Багряной Розы явилась молоденькая девушка с брошью-розой и с отчаянной наглостью заявила о своем существовании. По несомненному внешнему сходству, возрасту девушки и фамильному украшению Лукреция поняла, что младший непутевый брат Лионеля, который предал семейный девиз, решил сам распоряжаться своей жизнью, много лет назад пустился на поиски подвигов и сгинул, не совсем бесследно исчез: как минимум фамильную драгоценность и дочь он ставил на этой земле. Девушка то ли знала кто её отец, то ли по этой безделушке да длинным языкам торговцев нашла дорогу домой, но то, что случилось – то случилось.

Надвигалась зима, и Лукреция оставила Сюзанну (даже умытую по такому случаю) в доме Экарлатт: сначала из опасений, что та начнет трепать имя Экарлатт по трактирам, а потом и дело ей нашла – Сюзанна, проявившая своё умение вести хозяйство, заняла место промежуточное между слугами и хозяйскими детьми – вела дом, готовила. Да и дочь непутёвого, но родного брата мужа - как не принять?

Так и вышло, что госпожа Лукреция приняла Сюзанну как родную, чем сильно удивила девушку: никогда еще никто не относился к последней так хорошо просто за один факт ее существования (кроме покойной матери, может быть). И за это от природы недобрая и расчетливая Сюзанна с упорством старалась делать все для блага своей хозяйки, тем более, что, по мнению Сюзанны, которое постепенно крепло, позаботиться о ней, как о близком человеке было больше некому, кроме, разве что, одной странной и молчаливой, но очень преданной служанки Дэйзи. У взрослых детей, которые того и гляди уйдут из родного дома, были свои интересы: Мартин и Майя делили свои секреты между собой, а старшая Августа вела себя так, будто ей и вовсе никто не ровня, а часами рассматривать себя в зеркале, то прихорашиваясь, то с ужасом выискивая первые морщинки – это самое важное дело на земле. И все же, непостижимым образом, они любили и ценили друг друга настолько, что это совершенно ясно читалось не только на фамильном гербе, но и в их сердцах – они действительно были семьей, к которой ...теперь принадлежала и она, Сюзанна? Судя по поведению, никто, кроме Лукреции, так не считал, за что Сюзанна была благодарна Лукреции – возможно, её вообще впервые коснулось это странное чувство...

Так Сюзанна поняла, что семья для Дома Багряной Розы – дело чрезвычайно важное не только на словах, поэтому, когда по весне к госпоже Лукреции приехал племянник Седрик д\'Оне, а позже и кузен Тибальд, её не удивило, что Лукреция не была против воссоединения родни. В этот раз даже взрослые дети не имели ничего против.

Особенно приезд Тибальда порадовал Августу, оторвавшуюся ради этого от мыслей о своей внешности – Тибальд, оказывается, был её ровесником и напарником детских игр, покинувшем Дом Багряной Розы на долгие годы и вот теперь вернувшийся проведать родню.

«А помнишь, как мы хотели пойти к Снежной Королеве и посадить её на печку, чтобы захватить её дворец?» – вспоминая, смеялась Августа.

«А помнишь, как мы хотели сгрызть Пряничный Домик? Или хотя бы понадкусывать его со всех углов?» – вспоминая, смеялся Тибальд.

Тогда никто, даже Мартин с его магическими способностями, которые он старался от всех скрыть, даже любопытная Майя с её умными книгами, ещё не подозревали, насколько изменились и Тибальд, и Августа, и их детские мечты, которые заведут их настолько далеко, как они сами тогда и не подозревали...

Однажды в замок Багряной розы, без приглашения и должного приличию представления пришел странный и необычный посетитель. Это не был торговец, который, принес Майе очередную редкую книгу, и не друг Мартина, товарищ по развлечениям и упражнениям с мечом, и не посыльный.

Гость был одет в богатую одежду, а лицо его было скрыто маской. Но все животные, живущие в замке, – лошади, кошки, собаки, – при его появлении начинали пугаться и стремились спрятаться или убежать. Посетитель прошел в зал, где собралось за поздним обедом все семейство, и сказал буквально следующее:

– Ваш предок Доминик похитил то, что ему не принадлежало. Верните пропажу по-хорошему.

Все очень удивились и спросили, о чем идет речь. Тогда незнакомец коротко ответил:

– Роза!

Ему сказали, что всем известно: знаменитая Багряная роза исчезла много лет назад вместе с Домиником Экарлаттом. Но таинственный посетитель возразил:

– Нам нет до этого дела. Вы кровь от крови похитителя, вы носите то же имя, вы пользуетесь тем, что принес вашему семейству похищенный цветок, а значит, вам и возвращать. Приносите розу в Черный лес, мы будем ждать. А не дождемся – пеняйте на себя.

И можно было бы счесть это дурной шуткой над семейной легендой, позвать стражу и выставить шутника взашей, если бы вслед за этими словами таинственный гость не исчез на глазах у всех так, как будто его и не бывало....

Легкомысленный Седрик рассмеялся фокусу с исчезновением, оскорбленный угрозой Тибальд нахмурился, а Мартин первый раз во всеуслышанье сообщил, что он сам — маг, и его способности позволяет ему почувствовать, что посетил их носитель темного колдовства и, скорее всего, источник и обитель этого колдовства действительно Черный Лес, а значит...

Надо искать Розу? Да, надо искать Розу – месть черного колдуна из-за какой-то там розы семье совершенно не нужна.

Лукреция даже не подозревала, где может быть Роза, но тут и пригодились книги Майи — дочь объявила, что в одной из книг читала о том, что рыцарь Доминик вел некие записи, которые сохранились и упоминаются как «Книга Доминика», находящаяся в Восьмом королевстве. Восьмое королевство — это так далеко...Но, поскольку это была единственная мысль о том, что может помочь в поисках Розы, семейство решило собираться в дорогу.

Сборы заняли несколько дней – то одно, то другое мешало отъезду, а утром перед отъездом Лукреция и вовсе выглядела утомленной на удивление и родным, да и самой себе: с рассветом она как обычно забыла все, что делала её «ночная» личность, а потому о том, что Лукреция ночью ходила гадать к цыганам, знала только её служанка Дэйзи, помнившая, как, замолчав на закате и с последними лучами солнца вспомнив себя, Лукреция позвала её с собой и потихоньку выскользнула из дома, низко надвинув на лицо капюшон черного плаща. Впрочем, с гаданием ничего не получилось – цыгане сказали, что они не гадают под луной, а только под солнцем. Лукреция сразу поняла, что получить ответ – не в её силах: с рассветом она все забудет, а если бы даже Дэйзи напомнила ей...

Благородная леди из семьи, преследовавшей и убивавшей цыган как диких зверей в цыганском таборе ночью, одна? Что может быть более нелепо, а может быть и опасно?!! Какой скандал и позор Дому!! О том, что она сама пошла туда, «дневная» Лукреция и не вспомнила бы, как и то, зачем она ходила, как и то, что была она не одна. В таборе , за молчаливую госпожу в черном плаще говорила именно Дэйзи, понимая мысли своей хозяйки и выражая их словами для окружающих – да-да, служанка Лукреции обладала совершенно удивительными способностями.

Дело в том, что Дейзи была... кукла. Настоящая кукла из очень прочного и долговечного дерева – дуба. Когда-то, очень-очень давно, недобрая искусная мастерица из Первого Королевства создала её и оживила магией и капелькой своей крови, а потом поставила в шкаф и оставила там до тех пор, пока коварные планы мастерицы, ради которых она и создала живую куклу, не начнут осуществляться. Шли годы, многое менялось, менялась и сама мастерица. Росло её мастерство и любовь к людям, ушли куда-то коварство и злоба. Ей больше не хотелось строить коварных планов и, тем более, их осуществлять. Кукла стояла, покрывалась пылью, и где-то в бесчисленных ящиках и шкатулках мастерицы затерялось простенькое колечко, которое давало тому, кто его носит, власть над куклой, делало его хозяином, приказы которого слышала и исполняла кукла. Никто не знает, как так получилось, но колечко было однажды выброшено вместе со стружками и обрезками ткани от новых добрых и волшебных игрушек, которые теперь делала госпожа Зу (так звали мастерицу) и её Гильдия Игрушечных дет мастеров, которую она создала и возглавила. Колечко выкатилось из мусорной кучи, прокатилось по мостовой, поддетое шаркающими ботинками плотников и краснодеревщиков, простыми, но добротными туфельками вышивальщиц да цветочниц, и было подобрано Лукрецией, приехавшей в Первое Королевство заказать у местных мастеров изящный фонарь, расписанный розами, но с необычными свойствами – она была наслышана, что в Первом Королевстве магия мастерства сильна почти также, как и магия волшебников в прочих.

Возможно поэтому, она не прошла мимо колечка – ни в одной сказке кольца просто так не валяются, правда?

Колечко ей пришлось как раз в пору, и, не смотря на совершенно невзрачный его вид, она оставила безделушку у себя на пальце. А ночью, когда погас закат и Лукреция онемела, в чужом королевстве она почувствовала себя вдруг настолько одинокой, что молча взмолилась о том, чтобы её кто-то услышал и понял.

Металлическое колечко сверкнуло в лунном свете и в тот же миг далеко, в притихшей и пустой мастерской, скрипнула дверца старого шкафа – кукла вышла и пошла на зов новой хозяйки...

Вот так и привезла Лукреция из того путешествия две волшебные вещи – фонарик мира и покоя в семье (пока он горит, рядом никто не способен на гнев и агрессию) и новую служанку. Фонарик был водружен в Серебряной гостиной (и, с тех пор, свечи в нем горели постоянно, и меняли их регулярно), а о волшебной кукле, способной понимать её даже тогда, когда она нема, Лукреция не сказала никому.

Майя была младшей из сестер в семье Экарлатт, и решение серьезных вопросов ей не доверяли.

Иногда ей даже казалось что от нее что-то скрывают, поэтому она хорошо научилась подслушивать, шпионить, ждать и наблюдать. Именно так , подслушав разговор матушки и Августы , она узнала, что, незадолго до визита странного гостя в доме произошло не менее странное событие – у матушки исчезли драгоценности из шкатулки в её спальне.

Узнав это Майя расстроилась не только потому, что драгоценности были фамильные и весьма дорого стоили, но и потому, что , как она видела, это очень сильно опечалило Лукрецию: опечалило так, будто случилось нечто совершенно ужасное и непоправимое... В определенном смысле так и было, и, как поняла Майя, матушка не хочет обращаться в королевский сыск, а значит им придется искать драгоценности самим. Майя задумалась: быть может, тут её наблюдательность и знания смогут быть полезны матушке?...

Матушку она любила (хотя и побаивалась), и всегда сильно переживала что та молчит ночами. Брата Мартина она тоже любила (и делилась с ним секретами), а сестру Августу - не очень. Смотря на нее Майя всегда думала: ну вот чем она лучше самой Майи, чем? Почему все так? Почему матушка ценит больше честолюбивую и самовлюбленную сестру, обсуждая именно с ней дела и проблемы дома, рассказывает о своих опасениях и общих проблемах?

Уколы ревности и острой зависти к взрослой сестре были очень болезненны. Тогда Майя говорила себе, что, хотя все так, как есть, но она умнее сестры и знает гораздо больше, поэтому когда-нибудь матушка поймет, что она, Майя, тоже может принести пользу семье, и гораздо большую, чем Августа: ведь Майя любила и собирала книги, а там, ох, как много всего написано интересного и полезного...Она была уверенна, что когда-нибудь это позволит ей доказать всей семье, что она тоже кое-чего стоит, поэтому, когда после визита незнакомца, только Майя знала, где искать зацепку о пропавшей Розе, что делать и куда отправится, она ликовала!

Все складывалось для неё как нельзя более удачно: любопытство давно подстегивало Майю побывать в Восьмом Королевстве, в лавке чудес, о которой она столько читала, а тут ещё и единственная ниточка, по которой можно отыскать волшебный цветок, вела туда же – за книгой их предка Доминика, в которой могут быть указания, где искать Розу.

А кроме того Восьмое Королевство славилось своими зельеварами и, как говорилось в книгах, могли они сварить и такое зелье, которое, выпитое, заставит человека рассказать правду обо всем, о чем его будут спрашивать, даже если он сам этого совершенно не хочет. О зелье Майя задумалась потому, что, глядя на легкомысленного Седрика, как-то обмолвившегося, что единственное, что ему нужно — это богатая и знатная невеста, которую где и искать-то, как не в Четвертом Королевстве, зародилось у неё некоторое подозрение о том, что стало с фамильными драгоценностями...Целыми днями он пропадал по кабакам, трактирам и игорным домам, интересуясь развлечениями больше всего на свете...

Поэтому, когда, не смотря на затянувшийся отъезд, они все же двинулись в путь, Майя была счастлива и во все глаза с любопытством смотрела на мир.

В этот день мир был к ней добр и, прибыв в Восьмое Королевство, все семейство имело возможность наблюдать то, что не каждому дано увидеть: великолепную процессию двора Снежной Королевы во главе с самой Снежной правительницей, которая именно в этот момент по каким-то королевским делам была в столице.

Но особенно поразила Майю её сестра Августа, которая, удивив всех, вдруг рванулась к самой Снежной Королеве так, как будто нашла то, что давно искала. Как ни странно, снежная правительница не заколдовала её за дерзость и не оттолкнула. Напротив, выслушала и что-то ответила. Затем процессия двинулась дальше, а Августа, вся светясь от счастья (как, наверное, светилась сама Майя, получая в руки новую книгу), долго смотрела ей вслед, не отвечая на встревоженные вопросы родных и лишь тихонько повторяя: «Она прекрасна! Как она прекрасна! Прекрасна и молода...»

Пока Майя в лавке чудес интересовалась зельями и книгой, Августа куда-то тихонько исчезла, а матушку срочно вызвали во дворец, к королю Четвертого Королевства Венделлу, поэтому с Майей остался только Мартин, и они вдвоем продолжили поиск книги. Но книги там не оказалась, и единственное, что им могли ответить, что в Первом Королевстве тоже есть лавка чудес. Тогда, прикупив зелье Правды для Седрика, брат и сестра двинулись в обратный путь, а потом ещё долго бродили по дорогам родного Королевства.

Майя из любопытства собирала слухи и делилась ими с окружающими в надежде узнать продолжение или подробности сказки о Розе или узнать о судьбе рыцаря Доминика. Слухи были разные, но не те.

Пока бродила Майя по королевствам, наблюдала за турниром волшебников, пила чай в трактире «Пряничный домик» матушка нашла Розу. В Розе, которую та обманом выманила у волшебника, по его словам была заключена душа девушки, поэтому Розе нельзя причинять вреда, говорил он, отдавая Розу. Эх...Кому он это говорил? Семье не было до этого дела: если бы надо было уничтожить Розу и душу в ней, любой их Экарлатт это сделал бы не задумываясь, но цветок всего лишь надо было отнести в Черный Лес, чтобы семейству уже не грозила никакая опасность, а уж что там с ним сделают – это их не касается: пусть даже и уничтожат – что ж с того?

Едва волшебник вышел за порог, по указанию матушки служанка Дэйзи и Тибальт направились в Черный Лес, чтобы вернуть Розу.

Когда они ушли, вернулась Августа, важная, красивая и даже немного помолодевшая, и сразу попыталась командовать в доме, говоря, что нужно во всем помогать Снежной Королеве, и у нас все будет, а матушка слушала её и говорила о том, как она Августе доверяет...

«Ну вот опять, опять, – подумала Майя, – я в ее тени, этой самовлюбленной особы, и, наверняка, уже с холодным сердцем....»

Насчет сердца она оказалась права: когда Мартин попросил у Майи то самое зелье Правды и подлил его Августе, Августа рассказала, что Королева не только дала Августе вечную молодость и красоту в обмен на горячее сердце, но и предложила ей возможно стать женой принца Ансельма.

После этих известий, душу Майи заполнили негодование и отчаянье, и она не могла больше ни о чем думать кроме этого. Приходили какие-то люди, кажется работники тюрьмы, предлагали матушке заговор против Венделла, приходил Первый министр Первого Королевства и что-то хотел от матушки, приходила мастерица Гильдии Игрушек из Первого Королевства, заходили ещё множество людей; в какой-то момент за окнами загрохотало и пошел снег, а Майя, ни на что не обращая внимание, все думала о том, что она всегда стремилась обойти сестру, чтобы быть хоть в чем-то важнее, чем Августа для матушки, а Августа стремилась к власти, и не стремясь к этой власти, Майе никогда не быть первой...

Ни-ког-да...

«Живу, как в сказке, чем дальше, тем страшнее»

Августа не была доброй девушкой.

Не то чтобы она была плохой, совсем нет. Она любила маму и младших брата с сестрой. Но больше всех она любила себя. А как иначе?

Она же была самая-самая. Самая лучшая, самая красивая, самая чудесная девушка в мире. Она даже замуж поэтому не вышла. Ну не было подходящих женихов, а связываться с кем попало, это ее не достойно. И конечно же, у нее была МЕЧТА. Ах, она бы отдала все что угодно, лишь бы мечта сбылась.

Быть вечно молодой и красивой, да разве может быть что-нибудь лучше?!

Это утро в семье Экарлатт выдалось тревожным. После недавнего визита Черного Человека все находились в смятении. Найти Багряную розу, но как?! Их предок забрал цветок и сгинул много сотен лет назад. Где ее теперь искать? Хорошо хоть Майя так любит собирать сплетни. Слышала, что в 8 королевстве, в какой-то лавке есть книга написанная их предком, рыцарем Домиником. Вот и было решено отправиться туда. У Августы были свои причины хотеть отправится в королевство льда и снега. Ведь всем известно, что Снежная Королева молода и красива вот уже несколько сотен лет. Возможно, Августа сможет быть ей полезна и в благодарность получит в дар секрет молодости и красоты?

Итак, она, Майя и Мартин, а так же их матушка отправились в далекий трудный путь. Дорога была очень долгой, но опасностей на пути им не попалось. Даже удалось увидеть издалека замок Снежной Королевы, но дорогу к нему преграждали ледяные горы и непроходимые снега. Нечего и думать, самой туда пробраться.

Долго ли, коротко ли, но добрались они до поселения, где стояла нужная лавка. И тут Мартин, ушедший вперед вернулся и сообщил, что Августе повезло. В поселении находится сама Снежная Королева! Это и впрямь, было везением. Девушка собралась с духом и обратилась к Ее Величеству с просьбой выслушать ее. Королева сказала, что дела на дороге не решаются и велела Августе придти к границе ледяного дворца в 4 часа. Здесь девушке стало немного страшно, но впереди был еще целый день, вдруг да представится возможность обрести желаемое другим путем?

Однако в лавке чудес ее ничем не успокоили. Такого чуда, как молодость и красота у них не было, впрочем, книги Доминика тоже. Одно хорошо, обещали сделать зелье правды (оно нужно было, чтоб утрясти одну маленькую семейную проблемку). Пришлось отправляться в обратный путь ни с чем. Матушку вызвали срочно к Королю Вэнделу, Мартин ушел по каким-то своим делам, а сестры отправились в Первое королевство, побродить по торговым лавкам. Вообще иногда Августа думала, что Майя ее недолюбливает, но впрочем, возможно просто это ей так казалось. Ведь не секрет, что Майя и Мартин сильнее привязаны к друг другу, чем к ней. И все же, иногда ей бывало одиноко.

В 1-м им повезло, в одной из лавок там слышали о нужной книге. Обещали раздобыть в обмен на секрет о том, как выбраться из Черного леса. Побежали сестры домой, а там матушка, говорит, знаю секрет. Так книгу и добыли, хоть ничем она и не помогла.

Потом был турнир волшебников, затем с кузеном Седриком сходили в трактир (очень он трактиры любит, Седрик наш).

В общем, так и день прошел, и чем дальше, тем боязнее становилось Августе, 4 уже скоро. Что-то Королева в замен захочет?

А тут оказия как раз. Что-то про Розу мама узнала, и снова, в 8-е за ней идти надо. Пришли они в 8 королевство, а роза-то не та. Зато зелье правды им отдали. Отдала Августа зелье брату с сестрой, сама и не знала даже, вернется ли домой.

И вот уже стоит у границы дворца Снежной Королевы. Хоть и страшно, а уже и не терпится узнать, что же дальше-то будет.

Налетел тут снежный вихрь, подхватил Августу и принес ее в замок.

Приветливо приняла девушку Снежная Королева расспросила о семье. И сказала, что дать Августе красоту и молодость можно, но тогда придется забрать у нее Горячее сердце и заменить его ледяным. Ведь чувства и эмоции старят, красоты лишают. На все была согласна Августа. Зачем ей сердце? А не против ли ты выйти замуж? -Спросила Королева. Замуж Августе хотелось не очень, но перечить Королеве за два шага до воплощения мечты сочла не возможниым и ответила что не против, даже не спросив об избраннике. «Вот и славно, – сказала Ее Снежное Величество. – Как все удачно сложилось, а то я с утра думаю, на ком бы принца Ансельма женить.» Сердце Августы дрогнуло, ведь принц Ансельм, это наследник короны 4-го королевства!

Она станет Королевой! «Вот и хорошо. Принцу нужна надежная поддержка, спокойная и разумная. Но ты, Августа всегда будешь помнить, благодаря кому ты стала королевой, и детей своих воспитаешь так же.»

Конечно же, Августа поклялась.

Потом Королева велела посмотреть в зеркало, прямо себе в глаза и положила руку Августе на плечо. Тут сморил девушку сильный сон и заснула она тут же, у зеркала.

Проснувшись, Августа ничего не почувствовала, словно и не изменилось ничего. Только небольшая пустота, в груди. Королева распрощалась с ней и отпустила на все четыре стороны, сказав что известит, если Августа ей понадобится и велев никому не рассказывать, о том что произошло тут.

Домой девушка добралась без приключений. Там узнала, что Майю и Мартина ограбили по дороге. А матушка раздобыла Розу и послала с ней в лес служанку. Заверив родню, что все в порядке и сообщив, что рассказать она ничего не может, смогла наконец сесть и отдохнуть.

Дальше события стали расти как снежный ком. Сперва она еле успела оттащить маменьку от министра 1-го королевства и убедить ее не заключать с ним никаких союзов во вред Снежной королеве, не путать ей карты. Потом все ушли воевать троллей. Затем Король приказал устроить в доме оскорбительный обыск. Все семейство возмутилось до глубины души и стало обдумывать планы мести. Как могла, не нарушая обещания молчать, Августа пыталась уговорить их не торопиться и не делать необдуманных шагов. Они могли навредить планам Ее Снежного Величества. Даже если планы Королевы изменились и она больше не хочет женить Ансельма, все равно, необдуманные действия могут все испортить. Матушка поверила ей, а вот Мартин нет.Он требовал все рассказать и отказывался послушать голос разума. И именно в этот момент, за матушкой пришел человек из Черного леса. Именно в этот момент привычный мир сошел с ума. Экономка Сюзанна, на которую раньше Августа и внимания-то не обращала, стала вести себя возмутительно. Так, будто она ровня ей, Августе и другим детям. Матушкина камеристка Дейзи и кузен Тибальт стали с ней рядом.

Конечно, Августа, Майя и Мартин пытались прорваться в черный лес, за матушкой. Но эта троица встала плечом к плечу и не пропустила их дальше опушки. Пришлось им вернуться. По дороге к дому их догнала матушка, очень взволнованная и как всегда, немая, в темное время суток. Она потащила их за собой в лес. Майя и Мартин очень за нее волновались, а Августа недоумевала. Ну хочет она идти снова в лес, на свою голову, к чему ей мешать. Все будет как будет. Конечно, если матушка погибнет, это будет неудобно, но ведь они не пропадут, так чего же так переживать? Августа это очень ясно понимала, тем куском льда, что был теперь в ее груди. Однако в лесу им никто не встретился, так не солоно хлебавши всей кавалькадой они отправились домой.

По дороге им встретился принц Ансельм. Мартин и Августа отстали ото всех, чтобы с ним поговорить. Он сказал им, что ничего не может сказать об обыске, но король заверил его в своем добром, как и прежде, отношении к Дому Багряной Розы и вот если только бы Дом помирился с цыганами (а наша давняя ненависть к ним не была секретом), так вообще, наступил бы полный мир и согласие. Он даже предложил посредничество в этом вопросе. Расставшись с принцем, Мартин начал опять строить планы мести. Августа поняла, что если не найдет способа обойти обещание молчать, то Мартин, пожалуй, со свойственной ему энергией, действительно, что-то такое сделает, что все испортит.

«Мартин, дай мне зелье правды», – сказала она. Марин тут же понял ее задумку и согласился. Придя домой он подал Августе кубок с вином, в котором было зелье. Августа выпила его.И рассказала семье все что было с ней у Снежной королевы. Мартин тут же придумал гениальный план, он предложил позвать принца, якобы для посредничества в переговорах с цыганами и опоить его приворотным зельем, чтоб он влюбился в Августу, у Майи было, на всякий случай припасено. Однако тут пришел маг и Фея-Крестная, врачевать матушку. У них это успешно получилось.

Беда пришла откуда не ждали. Майя взбунтовалась. Такая разумная, честолюбивая Майя отказалась наотрез участвовать во всем этом: видите ли, она теперь не уверена, что Августа член семьи. У нее ледяное сердце. В лесу она видела, что ей совсем не жаль матушку. Так зачем помогать. Ведь она бросит их и пойдет дальше, когда ей это понадобится. Напрасно Августа взывала к ее рассудку, объясняя, что в любом случае ей понадобятся союзники, которым она доверяет и что такие связи крепче, чем какие-то чувства. В Майю как бес вселился. Это еще что. Оказалось, что Фея очень качественно вылечила матушку и та вместо чудесных качеств, черствости, жадности, эгоизма, приобрела доброту, щедрость, в общем стала хорошей. Тут, глядя на них, и Мартин начал сомневаться.

Сюзанна и Дейзи вели себя вызывающе, а матушка защищала их и отказывалась давать своим детям объяснения, будто они глупы и неразумны. Майя решила искать объяснений в Черном лесу, Мартин пошел с ней, а Августа решительно не могла оставаться в доме где вся чудесная семья превратилась в сборище размазней и хлюпиков.

Она отправилась к Снежной Королеве, полностью отдаться в ее власть, остаться служить в ледяном дворце. Только подальше от этого дома.

И снова Королева приняла ее в своих сияющих чертогах, и выслушала ее и приняла присягу верности. И отправила...к принцу Ансельму, сказав, что пока Вэндел еще на троне, или хотя бы не найдено черное зеркало, в браке с принцем нет смысла. Но надо побыть с ним рядом, ему нужна поддержка. Она дала Августе рекомендательное письмо и сопровождение.

Добравшись до дворца вроде бы без приключений, Августа обнаружила пропажу денег, рекомендательного письма и того злосчастного любовного напитка. А поскольку принц уже стоял перед ней, пришлось объясняться. Вскоре ей в помощь появился слуга королевы, который все рзъяснил, оказывается тролли навели на них морок и ограбили. Заодно он подтвердил полномочия Августы. Однако, похоже, зря Ее Величество рассчитывала на принца. Он вовсе не горел желанием прислушиваться к советам королевы. Да и брать Августу на какую-нибудь должность при дворе не счел возможным. Что было делать Августе? Она заверила принца, что всегда к его услугам и отправилась домой, врать семье, что вернула себе горячее сердце, иначе покоя от этих святош не будет.

Дома обнаружилось что Майя все же ушла в Черный лес и осталась там. Но нет худа без добра. Зато Августа нашла союзника в лице Мартина, который полностью разделял ее честолюбивые планы и был не в восторге от порядков, которые наводят дома Дейзи с Сюзанной.

Конечно же, он отправился Августой к Снежной Королеве. Августа рассказала ей о том что принц не должным образом принимает пожелания Снежной властительницы и была рада услышать, что это ерунда, все под контролем, с принцем просто надо поговорить, а нет, так и не беда, принцесса тоже не брошена на произвол судьбы, не через принца, так через принцессу, но властвовать в Четвертом королевстве будет Снежная Королева. Тут же в Снежном дворце Августа и должность при королевском дворе 4-го получила. У Ее величества во-истину, обширные связи. Теперь надо только с Сюзанной и Дейзи определиться-зарвались наглые девчонки. Да маму поберечь. Она теперь как дитя малое беззащитна, а Мартин к ней привязан. Мартин Августе нужен. Вместе, они сила, а при поддержке Снежной Королевы далеко пойдут.

А говорят еще, у этой истории был дугой конец.

Итак...

Конечно же, Мартин отправился Августой к Снежной Королеве. По дороге они встретили матушку в сопровождении кузена Тибальта.

– На дворе уже ночь, – сказал Тибальт, – куда вы одни пойдете? Давайте я вас провожу.

Августе не очень хотелось, чтобы Тибальт шел с ними, как-никак дело приватное, но тут Мартин возразил, что сейчас у них на двоих совсем нет оружия, а так, на троих будет два клинка, ведь Тибальт хорошо вооружен.

– И то правда, – согласилась Августа.

Удостоверившись у матушки, что она прекрасно дойдет до дома сама, недалеко осталось, они двинулись в дальний путь до 8-го королевства.

Добрались почти без приключений, разве что на переправе их снова сморил странный сон и проснулись они с чистыми карманами.

Вдруг из-за спины мелькнула тень и под левой лопаткой Августа почувствовала острую боль.

Последнее, что она видела, это Тибальта вонзающего кинжал Мартину в спину.

«Как несправедливо, именно сейчас, когда....»

Додумать она уже не успела.

Попробуем мы?

Почему? Может быть, мир отомстил. Помните, Августа дала снежной Королеве обещание?

Обещание ничего не рассказывать было нарушено, причем Августа схитрила, и Мартин ей как раз помог. Закон этого мира суров, дал слово – держи, иначе наказание найдет тебя.

Вот такой вот второй конец этой истории, как раз в духе братьев Гримм, правда все равно, не то чтобы добро победило.))