Я – Гертруда Газенклевер, личный секретарь Короля Венделла.

Я называю любимого мужчину «Ваше Величество» и стою за его спиной, потому что мне нет места с ним рядом. Мне наплевать на титулы – я не хочу быть королевой, хотя достаточно знатна для этого. Король все равно не женится повторно– слишком свежи в королевской семье рассказы о мачехах-злодейках, погубивших королевских детей.

Я делаю все, чтобы король доверял мне и не мог без меня обходиться, но как доказать ему, что не был бы он королем, моя любовь от этого не стала бы меньше...

Его Величество был добр, щедр и готов выслушать любого пришедшего во дворец, совершенно не считаясь со своим распорядком. А Гертруда всячески пыталась быть полезной. Однако, тяжело разрываться между кухней и государственными делами, поэтому порядок во дворце воцарялся лишь на короткое время.

Вершиной бардака был, конечно же, магический турнир, когда магам сказали, что он откладывается, а Снежная Королева прибыла вовремя.

Гертруда совершенно закрутилась, спешно собирая магов обратно, и сделала чудовищную, глупую ошибку. Когда на ее вопрос: «А, что, у нас только три мага?» кто-то изрек: «Ну, что Вы, Снежная Королева, разумеется, очень сильный маг». И Гертруда, не подумав, предложила Снежной Королеве принять участие в турнире. Вполне закономерно, что Снежная Королева сочла себя оскорбленной и Гертруда немедленно получила от нее по шапке.

Однако, впоследствии эта ошибка оказалась очень кстати...

Когда магический турнир, наконец, кончился, можно было немного расслабиться. Например, посмотреть прекрасное представление эльфийского театра «О сэре Ланселоте, что утопил свой меч в болоте». А после этого отправиться вместе с двором на ярмарку в Первое Королевство. Там же на ярмарке, воспользовавшись приступом неслыханной щедрости Короля, и несколько возмутив этим принцессу, Гертруда получила в подарок кольцо, о котором еще пойдет речь в этой саге...

Эльфы, конечно, тоже пришли на ярмарку и показали фарс, разумеется, написанный характерным для эльфийских произведений белым стихом. Эльфы были так юны и прекрасны, что Гертруда, не удержавшись, протанцевала с одним из них рил, заслужив восхищение всего двора. Далее двор отправился в гости к Золушке, а Гертруда - во дворец, проследить за приготовлением обеда. Вот тут-то и сработало эльфийское волшебство. Больше часа на кухне фея Аделина, Гертруда, дворецкий Вольфганг и служанка Бафукса разговаривали исключительно белым стихом. Звучало это примерно так:

– Эй ты, дворецкий, а порежь-ка колбасу

Должна она лежать вон в том пакете...

или вот так:

– Не лей сюда так много майонеза

рискуешь ты испортить весь салат...

Волшебство начало стихать только после фразы феи Аделины:

– Я вижу эльфа!

Это Полончук...

Но до конца не испарилось до сих пор. :)

После обеда события начали разворачиваться с чудовищной скоростью. Во дворец все время кто-то приходил: Дом Багряной Розы, Тайный сыск, Волк с жалобой на персонал тюрьмы, посланцы Снежной Королевы. В это же время стража ловила разбойников.

Гертруде больно было смотреть на Короля. Его Величество уже немолод, но вынужден нести на себе груз государственных забот, потому что его благородство и чувство долга не позволяло ему переложить их ну, хотя бы, на принца.

Дело в том, что Гертруда знала тайну Черного зеркала... Еще до магического турнира Венделл, который доверял ей больше, чем она думала, рассказал ей, что в Черном зеркале заключено проклятье королевского рода. И что если зеркало разобьется, великие бедствия, мор и голод постигнут жителей Четвертого Королевства. Поэтому Король и готов был отдать тому кто принесет это зеркало свое дитя и половину королевства...

В конце концов, Король нашел время ответить на письма Снежной Королевы, которых к тому времени пришло уже два. На постскриптум первого письма тоже пришлось отвечать, а там Королева интересовалась, удалось ли устранить недоразумение, возникшее на турнире.

– Полагаю, Ваше Величество, « недоразумение на турнире» это я? Что Вы намерены делать?

– Не волнуйтесь, Гертруда, даже во имя дипломатии я не отдам Снежной Королеве Вашу голову.

– Моя голова, Ваше Величество, Вам не принадлежит... Только мое сердце.

– В таком случае, мы извинимся.

– Нет, Ваше Величество, так нельзя.

– Вы правы. Холодному письму – холодный ответ. Напишите, что мы отстраняем Вас от ведения турнира.

– Я отнесу письмо, Ваше Величество.

– Нет, Гертруда, я не могу позволить Вам так рисковать.

– Если Вы опасаетесь, пошлите со мной Клауса...

Можно было еще долго спорить, но в этот момент было доложено о прибытии третьего гонца от Снежной Королевы.

– Ваше Величество, пусть Снежная Королева думает, что гонцы разминулись. Гертруда улыбнулась королю, запечатала письмо и выскользнула из иронного зала через заднюю дверь.

На самом деле, у Гертруды была еще одна причина побывать в Восьмом королевстве. Дальше – кусок из вводной.

Как известно большинству обитателей дворца, у короля Венделла есть свой тайный сыск. А среди тех, кто в нем служит, есть девушка по имени Экерен, о которой говорят, что она иногда может пророчествовать. И вот как-то раз Экерен подошла к тебе, взволнованная. «Чувствую, чувствую опасность, которая грозит твоей крови!» – сказала она. Ты, конечно же, стала выспрашивать, кому именно грозит опасность, но Экерен не могла ответить вразумительно. «Вижу девочку в богатой одежде, которая сидит на тракте возле разбитой кареты и сует ветку в морду зайчишке, а он почему-то не убегает… в той девочке – твоя кровь, и скоро грозит ей опасность!» Ты и так выспрашивала, и этак – больше ничего Экерен сказать не могла. Наконец, уже почти отчаявшись, ты спросила ее: «А откуда хоть опасность-то?» И Экерен ответила: «Из Черного леса». Так как ты понимала, что пророчицы могут видеть картины не только из настоящего, но и из будущего, и их прошлого, ты послала в родовой замок спросить, не тыкал ли кто из твоих родственниц в детстве веткой в морду зайцу, возле пустой кареты-то. Оттуда ответили, что нет, никто такого не делал. Тогда ты написала туда еще раз, с просьбой посмотреть семейные архивы и напрячь память. Несколько дней назад ты получила письмо, что про зайца ничего не известно, но вот пустая карета вызвала некоторые ассоциации. Давно, около 300 лет тому назад, кто-то из предков твоей родни вынужден был уехать по делам в Восьмое Королевство, а ним поехали его жена и маленькая дочка. Там, в Восьмом Королевстве, они все и пропали. Нашли только разбитую пустую почтовую карету, в которой они все ехали. С одной стороны, 300 лет назад – это очень давние дела, а Экерен сказала, что опасность грозит скоро. Но с другой – это твоя единственная зацепка.

На хуторе «Три сосны» ей не повезло... Единственный человек, встреченный там не знал ничего сомнительного о прошлом своих соседей. Зато потом на дороге Гертруда встретила двух женщин - Ингеборгу и Грету. Как ни странно, Грета оказалась той, кого она искала. Той самой девочкой, которую нашла и воспитала старая колдунья, потому что девочка была наделена магической силой. Гертруда сначала не хотела верить, что Грета именно та девочка, ведь прошло уже 300 лет! Однако, Грета заверила ее, что для того, кто владеет магией и знает секрет омолаживающего зелья 300 лет – чепуха. Но она не всесильна и как раз сейчас ее преследует злой волшебник из Черного Леса...

Гертруда ей поверила и обещала помочь. По крайней мере, попробовать попросить помощи у феи Аделины, с которой у Гертруды сложились неплохие отношения. И они вместе отправились во дворец Венделла.

Там было на удивление пусто и тихо. Принц, как потом выяснилось, ушел в Черный Лес (ну, а куда же еще?). А Короля и стражников они встретили по дороге - они шли в поход на троллей. Кроме слуг, зельевара Ирмы и феи Аделины во дворце никого не было.

Но у фей свои понятия о том, как оказать кому-то помощь. Фея Аделина Грету видела впервые, а Гертруду давно знала и неплохо к ней относилась. Поэтому она быстренько взяла у Гертруды кольцо, подаренное Венделлом и состряпала из него артефакт, защищающий от магического преследования. И отдала его обратно Гертруде.

И вот тут-то в противоречие вступили два Качества Гертруды - Обязательность («всегда выполнять свои обещания») и Жадность («никогда не оставлять безнаказанным посягательств на то, что считаешь своей собственностью»). И Жадность начала побеждать.

А Грета сидела рядом и выжидающе смотрела... Сгорая со стыда, Гертруда попросила ее подождать до второго тура магического турнира, еще раз повторив обещание помочь.

Усмехнувшись, Грета ушла.

Зато вернулся Король, и опять началась суета. Принц, не добывший Черное Зеркало, Дом Лебедя с «не тем» Черным зеркалом и другие и третьи. Воспользовавшись перерывом между посетителями, Король попросил оставить его одного. Гертруда видела, как он осунулся и постарел за последнее время. Она вздохнула и закрыла дверь в тронный зал.

«Что ж... Кажется, Ваше Величество мне одной здесь ничего от Вас не нужно...

Я сама готова отдать Вам все, только чтобы Вы были счастливы...»

Конечно, вслух она этого не сказала.

Вот так, собственно, Гертруда и приняла традиционное для большинства решение – идти в Черный лес за Черным зеркалом.

Пошла она не одна, а вместе с гвардейцем Клаусом, который, чтобы вернуть горячее сердце своей дочери, должен был сообщить Снежной Королеве местонахождение Черного зеркала или Черного ириса - без разницы.И еще с ними пошла зельевар Ирма. Почему - Гертруда не знала. Возможно, та хотела помочь Клаусу добыть Черное зеркало. Втроем было не так страшно.

Женщина в капюшоне встретила нас на границе леса.

– Кто вы и зачем пришли сюда?

– Я – Клаус. Я хочу найти Черное зеркало. Я отдам его королю Венделлу и скажу, где оно находится Снежной Королеве. Тогда она вернет моей дочери ее горячее сердце.

– Я – Ирма. Я хочу помочь Клаусу найти Черное зеркало.

– Я – Гертруда. Я люблю Венделла и хочу избавить его от тревог. Если я найду Черное Зеркало, то отдам его Королю и не потребую награды.

Женщина в капюшоне какое-то время прислушивалась к шелесту листьев.

– Что ж... Вы можете войти. Но знайте, Лес потребует от вас чего-то взамен. Возможно, вы не все выйдете из Леса, возможно - не выйдет никто. Вы идете дальше?

Клаус пожал плечами.

– Ну, мы ведь уже пришли...

Я заколебалась.

– Подождите. Друзья мои, если я не выйду из леса – вы передадите одну вещь волшебнице Грете из Восьмого Королевства. Обещайте...

– Если я не выйду отсюда, – сказал Клаус, – откройте Снежной Королеве, где находится Черное Зеркало или Черный Ирис. Пусть она вернет моей дочери сердце. Обещайте...

– Если я не выйду из Леса, - сказала Ирма, - вы передадите одну вещь представителям торгового дома Швулеблюмен. Обещайте...

Мы дали друг другу обещание исполнить последние просьбы. И вошли а Лес.

Быстро стемнело.

По сторонам раздавались жуткие завывания, мелькали тени каких-то зверей с горящими глазами и жуткие белые силуэты. Клаус непроизвольно схватился за нож. Я тоже, хотя понимала, что это не поможет.

У маленького озерца сидела женщина в золотом венке, и рядом с ней стояло Зеркало.

– Вы пришли, – сказала она, – вот то, что вы ищите. Но за все надо платить. Вы должны оставить два своих Качества.

В это время Ирма, что-то пробормотав, кинулась к озеру и стала искать что-то на его берегу.

– Два Качества?! - одновременно воскликнули мы с Клаусом.

– Торгуетесь? – усмехнулась женщина в венке. – Каждый!

И мы с Клаусом отдали по два качества.

От озера приблизилась Ирма. Мы выжидательно смотрели на нее.

– Я не буду отдавать Качества, – сказала она. – Мне не нужно зеркало, давайте уйдем отсюда.

– Ирма! – взмолились мы. – А как же Король и дочь Клауса?!

– Вы уже не можете уйти, – сказала женщина в венке. – Можете оставить здесь ее. Она соврала. Она пришла не за зеркалом.

– Ирма, отдай Качества! – закричали мы. – Возьмем зеркало и уйдем!

– Она останется! – возразила женщина. – Или кто-то останется вместо нее или никто из вас не выйдет из Леса.

Меж тем, круг упырей и волков сужался. Горящие глаза и скрюченные пальцы были все ближе.

– Ирма, решай скорее! – закричала я.

И Ирма в отчаянии крикнула:

– Я остаюсь!

Круг чудовищ отступил на шаг...

Она вытащила из-под плаща ... Черный Ирис и повернулась ко мне.

– Обещай мне отдать этот лепесток торговому дому Швулеблюмен. Только один лепесток подлинный. Без него Ирис теряет свои свойства. Можете подарить его Венделлу, а потом рассказать где он Снежной Королеве. На моем столе во дворце вы найдете сломанную шахматную фигурку. Отнесите ее на хутор «Два холма» и отдайте Вуку.

– Я обещаю, – прошептала я.

– Что ж... Помните, вы сами оставите ее здесь, – сказала женщина. – Сделайте еще несколько шагов.

Чудовища расступились, мы сделали несколько шагов и в неверном свете фонарика я увидела пустую могилу, груду земли возле нее и лопату. И тут я наконец поняла, что подразумевалось под словом «оставите». И услышала, как Клаус сдавленно застонал – он тоже понял.

– Нет, нет, Ирма я не смогу! – закричала я. – Я останусь вместо тебя, а вы передадите королю Зеркало.

Женщина в венке захохотала.

– Поздно, – усмехнулась Ирма. – Ты обещала.

Наверное, в последний миг человек обретает способность видеть Качества других. Ирма сейчас знала про мою Обязательность. Знала и то, какие Качества мы с Клаусом, не сговариваясь, отдали упырице в золотом венке. Я – Милосердие, а Клаус – Сострадание.

Как во сне я отдала Ирме фонарик. Она спустилась в могилу и упыри закрыли крышку. Дрожащей рукой я нащупала ручку лопаты...

Как мы выбрались из Леса я не помню. Я шла, опираясь на руку Клауса, спрятав под шлейфом платья Зеркало. А Клаус нес под курткой Черный Ирис.

У дворца нас ждала Грета.

– Ну, что же? Где ваш магический турнир?– язвительно спросила она, но замолчала на полуслове, взглянув на нас.

– Грета, возьми, – я протянула ей кольцо. – Это защита от магического преследования. Теперь ты в безопасности. А я легко могу тебе это отдать. Свою Жадность я оставила в Черном Лесу. Вместе с Милосердием.

Гертруда часто думала потом, зачем Ирма пошла в Черный Лес. Говорили, чтобы найти Черную кору для зелий, говорили также, что Ирис у нее уже был давно. Может быть, Клаус просил ее о помощи, а она не могла рассказать про Ирис и решила помочь по-другому? Как теперь узнать...

Что же дальше... Зеркало и Ирис мы отдали Венделлу, в общих чертах рассказав, что было в Черном Лесу. Зеркало оказалсь Зеркалом Перемещения и не решило королевских проблем, но помогло отправить домой «туристов» из Десятого королевства.

Лепесток мы отдали людям из дома Швулеблюмен. Клаус встретил свою дочь и рассказал, что Зеркало и Ирис у него.

Пока Клаус и Гертруда искали в темноте хутор «Два холма»(тоже тот еще квест) только чтобы узнать, что Вука там никогда не было, весть о о том, что Зеркало и Ирис у Клауса дошла до Снежной Королевы и она вернула дочери Клауса ее горячее сердце. (А Ирис - то, заметим в скобках, лежал под троном Венделла, а Зеркало и вовсе было не то). От Герды они узнали, что Вук убит, и вернулись во дворец.

За это время Король, отчаявшись, успел сходить в Черный Лес, на пороге которого заснул и увидел сон о наличии у него старшей дочери, Принцессы-собаки.

Зеркало Королю принесла фея Аделина, не попросив за это награды. Черного Зеркала в Черном Лесу никогда не было. Из королевской Сокровищницы его взяла престарелая фея Гризельда, которая сама не помнила, куда его дела. Король оставил зеркало на сохранение фее Аделине, решив, что более надежного места быть не может. И, сбросив с плеч главную проблему, решил, что с побегами троллей, государственной дипломатией справится и принц Ансельм. Так король отрекся от престола в пользу своего сына и спешно короновал его. Большая часть государственных деятелей Четвертого королевства также покинула свои посты. Маршал, верный тому, кому присягал (Венделлу) подал в отставку, рекомендовав назначить маршаллом Клауса . Министр тоже ушел в отставку и попросил подданства Восьмого, придворный зельевар была мертва и на ее место Гертруда рекомендовала свою четвероюродную прапрабабушку Грету. Аделина была, как обычно - в свободном полете. Венделл раздумывал над тем, чтобы остаться на какое-то время министром при своем сыне, а Гертруда, как обычно, шла туда, куда и Венделл. Ни на что не надеясь, ничего не прося. Особенно теперь, когда на ее руках была кровь Ирмы и половину себя она оставила в Черном Лесу.

Бывший Король вышел из тронного зала и поманил ее за собой.

– Гертруда, прошу Вас выслушать меня. Вы много лет были рядом со мной и, смею надеяться, я Вам небезразличен. Я хочу, чтобы вы были не просто рядом со мной, но вместе. Я прошу Вас оказать мне честь и стать моей женой.

У меня перехватило дыхание.

– Только одно. Как мне теперь называть Вас?

– Просто Венделл, – улыбнулся он.

– Да. Я согласна, Венделл. Но что мы теперь будем делать?

– Уедем куда-нибудь, – ответил он. – В мире много чудесных мест.

И взявшись за руки они вышли из дворца.